米民間宇宙船、フロリダ沖に着水…ＮＡＳＡ長官「我々は歴史を作った」
【ワシントン＝船越翔】宇宙飛行士２人を乗せ、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）から地球に向かっていた新型の米民間宇宙船「クルードラゴン」が２日午後２時４８分（日本時間３日午前３時４８分）、米フロリダ沖に着水した。２人の地球帰還で、米国による９年ぶりの有人宇宙飛行は成功した。国主導で進められてきた有人宇宙技術の開発を民間企業が達成し、宇宙開発は新たな時代に入った。
クルードラゴンは、実業家イーロン・マスク氏が２００２年に創業した米宇宙企業スペースＸが開発した。今回は飛行士が搭乗した初の試験飛行だった。今年９月にも運用段階に入る。米国の有人飛行が本格的に再開するとともに、宇宙旅行の実現などを目指す民間ビジネスが活発化しそうだ。
米国は１１年のスペースシャトル引退以降、地球と宇宙との飛行士の往復をロシアの宇宙船に依存していたが、高いコストが課題だった。このため、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、コスト削減を狙いに、１０年代初めから輸送手段の開発を同社など複数の企業に競わせる計画を進め、約１０年で有人飛行が実現した。
試験機は、ＮＡＳＡの２飛行士を乗せて今年５月末に打ち上げられ、ＩＳＳに到着した。日本時間の今月２日朝、２人が再び乗り込んでＩＳＳを出発。約１９時間後にパラシュートを開いて減速、着水した。ジム・ブライデンスタインＮＡＳＡ長官は記者会見で「我々は今日、歴史を作った。民間企業が技術革新を進めれば、奇跡のようなことが起きる」と語った。
運用段階の初号機は９月下旬にも打ち上げられる予定で、日本の野口聡一宇宙飛行士（５５）ら４人が搭乗する。来年春の２号機には、星出彰彦飛行士（５１）が乗ることが決まっている。シャトルなどの搭乗経験がある野口さんは会見で「クルードラゴンでも飛行できることをとても光栄に思う」と話した。
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