中国の火星探査機が軌道へ…強い政治色、国威発揚につなげる狙い

2020/07/24 14:23

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２３日、中国海南省で、火星探査機を載せて打ち上げられた長征５号ロケット（ロイター）

　【北京＝中川孝之】中国の航空宇宙当局は２３日、南部・海南島の文昌衛星発射センターから、火星探査機「天問１号」を長征５号ロケットで打ち上げ、予定軌道に投入することに成功した。中国初の火星軟着陸を目指す。「宇宙強国」を目標に掲げる習近平（シージンピン）政権は、惑星探査の技術習得につなげ、宇宙科学分野でも米国を追い上げる構えだ下へ

　発表によると、天問１号は、火星の周囲を巡る「周回機」、火星表面で約９０日間活動できる無人の「探査車」、探査車を火星に届ける「着陸機」で構成される。火星の形状や地質の特性、気候などを幅広く調べる予定という。「天問」は春秋戦国時代の詩人・屈原の詩に由来する。

　中国は昨年１月、無人探査機を月の裏側に世界で初めて着陸させるなど、月探査で実績を積み重ねてきた。火星で使用する探査車も月探査車「玉兎（ぎょくと）」の技術を応用した。

　打ち上げ計画は２０１６年１月にスタートした。打ち上げは政治的な意味合いも強い。火星周辺への到達には約７か月かかり、来年となる見通しだ。来年は中国共産党の創設１００年に当たり、火星探査を成功させて国威発揚につなげる狙いが透けて見える。中国メディアによると、軟着陸に成功すれば、米国に続き世界で２番目となる。

　中国は１１年、火星探査機「蛍火１号」をロシアのロケットで打ち上げたが、ロケットの故障で失敗した。

　火星探査を巡っては、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）の探査機が日本のＨ２Ａロケットで２０日に打ち上げられた。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）も近く探査機の打ち上げを計画している。